Deși Crăciunul celebrează nașterea lui Iisus Hristos, data reală a marelui eveniment s-a pierdut în istorie. Nu există nicio mențiune despre ziua de 25 decembrie în Biblie și, de altfel, la începuri nici măcar nu era serbat în această zi. Pe deasupra, istorici opinează că Iisus s-a născut cel mai probabil în primăvară.
Unii istorici presupun că data a fost aleasă inițial pentru că a coincis cu festivalul păgân Saturnalia, care îl onora pe zeul agricol Saturn prin festivități și cadouri.
În Imperiul de Răsărit, Crăciunul era sărbătorit inițial împreună cu Epifania pe 6 ianuarie, adică de Sfântul Ioan Botezătorul, tocmai pentru că accentul era pus pe botezul în fața lui Dumnezeu ca început al misiunii divine, nu pe nașterea propriu-zisă.
Crăciunul a început să fie sărbătorit separat pe 25 decembrie abia spre sfârșitul secolului al IV-lea, mai întâi la Constantinopol (în 379 d.H), apoi la Antiohia (probabil în 388) și în cele din urmă la Alexandria, în secolul următor.
